コラム・エッセイ

　国立フエ医科薬科大学で学ぶ医学部生、薬学部生計19人へのIMAYA奨学金の贈呈式を終えると、もう昼前。贈呈式会場のロータスハウスを出ると、とたんに灼熱の太陽の光を浴びた。気温は40度。とにかく暑い!

　この後の予定は、IMAYAのフエでの活動の窓口になってきた同大学のOGCDC（遺伝カウンセリング障害児基金）にかつて勤務し、現在は独立してフエ市内に聴覚障害者の支援事務所を開業したバ・フンさん（38）宅の訪問だ。それまでに時間があるので、フエ中心部のグエン朝の王宮にみんなで歩いて行くことにした。

　グエン朝は1802年から1945年までの143年間続いたベトナム最後の王朝で、王宮はフエを代表する観光スポット。世界遺産に登録されているベトナムの建築物の中でも最高のレベルだ。

　周囲は2・5キロの城壁に囲まれ、約3.6キロ平方メートルの広大な敷地は中国・北京の紫禁城をほうふつとさせる。ベトナム戦争で大半が破壊されたが、戦後、少しずつ修復が進んでいる。しかしまだ、城壁にはあちこちに鮮明な弾痕が残っている。

　ロータスハウスから王宮まで、徒歩で約1時間はかかっただろうか。ベトナム語がまるでわからない日本人4人が、スマートフォンのGPS機能の地図を片手にベトナムの地方都市を歩く姿は、まるでチャレンジャーだ。

　王宮内に入るなり岩本功理事長から筆者に「汗がすごいよ。気分が悪いんじゃないの。涼しいところで休んだ方がいいよ」とアドバイスをもらった。筆者はそんな自覚症状は全くないが、内科医の岩本理事長から見た筆者は、熱中症にやられていることが一目でわかったのだろう。

　アドバイス通り、王宮内の休憩所で休むことにした。売店で1本1万ドン（約59円）でペプシ製の500ミリリットルのミネラルウオーター「AQUA　FINA」を3本買い、次々に飲み干した。体が大量の水分を欲しているほど、発汗が激しかったのだろうか。

　しばらくすると岩本理事長夫妻や森政潤子さんが休憩所に立ち寄ってくれて、筆者の体調を案じてくれた。ありがたい限りだ。もともと自覚症状はなかったが、水分をしっかりとると精神的に安心できる。3人と合流して、王宮内にあるカフェに立ち寄った。

　このカフェはベトナムのコーヒーチェーンの最大手、ハイランズコーヒーの直営店だ。ベトナムはフランス植民地時代の影響でコーヒー文化が定着し、今ではコーヒー生産量が世界第2位。ベトナムのコーヒーは苦味が強いロブスタ豆が主流だからか、練乳を入れ、ふんわりとした甘みを醸し出していく。

　店内で販売しているショートケーキはこのコーヒーと抜群に相性がいい。筆者は熱中症で休んでいたことなんて、いつの間にか忘れてしまったほどだ。

　王宮を出ると、次はバ・フンさんが経営する聴覚障害者支援事務所に向かう。しかもまた徒歩だ。スマホの地図を頼りにフエを歩く4人の珍道中が続く。