コラム・エッセイ

　10月14日の「鉄道の日」を前に、周南市の蒸気機関車（ＳＬ）を訪ねてみた。「鉄道の日」は、明治5年10月14日に日本で最初の鉄道が新橋―横浜間で開通したことによるが、その当時に走っていたのが蒸気機関車である。

　蒸気機関車が置かれているのは、周南市徳山動物園の南入り口前の一角である。そばに建てられた「ご苦労さん―Ｄ51蒸気機関車」によれば、昭和46年10月に旧徳山市が日本国有鉄道から譲り受けたものとされている。

　Ｄ51形蒸気機関車は、デー・ゴー・イチと読むことから「デゴイチ」の愛称で呼ばれていた人気の蒸気機関車で、頭文字のDは、Ａから数えて4番目にあたることから、動輪の軸の数が4本であることを表している。　

　たとえば、頭文字がＣである貴婦人と呼ばれたＣ62形は、動輪の軸数が３本となっている。動輪の数が少なく径が大きいＣ62形は、高速で走ることができ、動輪の数が多いD51形は重い貨物を引っ張ることができた。

　Ｄに続く50から99までの数字は、テンダー式機関車のことで、機関車が燃料庫と水タンクを搭載した炭水車（テンダー）を連結していることを表している。さらに続く数字は、製造された順につけられた製造番号である。

　展示されている機関車の製造番号である「395」について調べてみると、昭和15年（1940）に日本車両名古屋で製造された後、青森、長岡（新潟）、酒田（山形）、厚狭、広島などの機関区に所属していたことが分かった。

　全国各地で活躍したその走行距離は、地球をほぼ30周する約118万キロに及んでいる。そして、製造されて84年以上が過ぎたことなどを考えると、まさに「長い間、ご苦労さま」の言葉がふさわしいように思えてくる。

　ところが、その蒸気機関車は、車体にサビが浮き一部の塗装が剝がれるなど、目を覆いたくなるような状態で置かれていた。野ざらしのままで保存され続けてきたことが残念でならないが、近く始まる整備に期待したい。